Aux États-Unis, les arnaques romantiques boostées par la pandémie

Pendant des années, Debby Montgomery Johnson n’a raconté à personne qu’elle avait été arnaquée pour plus d’un million de dollars par l’homme avec qui elle pensait, même à distance, construire une histoire d’amour. «Ça n’aurait jamais dû m’arriver», raconte à l’AFP cette Américaine, ancienne militaire, depuis sa maison de Floride, à l’instar de nombreuses autres victimes d’escroqueries menées par un faux partenaire rencontré en ligne. Ces arnaques à la romance, issues des applications de rencontre, se sont multipliées pendant la pandémie de Covid-19, quand les confinements à répétition ont poussé à la recherche d’affection par écran interposé. Des pertes d’environ 1,3 milliard de dollars ont été déclarées aux Etats-Unis sur les cinq dernières années, ce qui en fait la plus importante catégorie d’arnaque recensée par l’agence américaine. Mais ce n’est que la partie visible de l’iceberg, relève la FTC, car l’immense majorité des abus ne sont pas signalés. La récente explosion des chiffres s’explique par «l’isolation, la solitude et l’utilisation d’internet comme manière quasi unique de communiquer» durant la pandémie, estime Tim McGuinness, fondateur de l’association dédiée Scars. Un homme a ainsi raconté à l’association «Silent Victim No More» que les restrictions sanitaires avaient donné à sa correspondante une raison toute trouvée pour lui poser un lapin. «Le Covid a bénéficié aux arnaqueurs», regrette cet homme qui a versé quelque 400'000 dollars. L’attention autour de ce type de fraude grandit toutefois, notamment via des groupes d’entraide ou récemment avec le documentaire «L’arnaqueur de Tinder» sur Netflix. Une fois que Debby Montgomery Johnson, la soixantaine, a réalisé avoir perdu plus d’un million de dollars, elle a décidé de raconter comment elle s’était fait avoir par l’homme avec lequel elle s’était sentie, pendant deux ans, très proche. Elle a écrit un livre et a rejoint l’équipe de l’association Scars, en contact avec quelque sept millions de victimes depuis 2015.