Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) étudient la possibilité d'assouplir leurs recommandations sur la durée d'isolement après un test positif au coronavirus, autre reflet de l'évolution des attitudes et des normes à mesure que la pandémie recule.
Selon les lignes directrices proposées, il ne serait plus conseillé aux Américains de s'isoler pendant cinq jours avant de retourner au travail ou à l'école. Au lieu de cela, ils pourraient reprendre leurs habitudes s’ils n’ont pas de fièvre depuis au moins 24 heures sans médicaments, la même norme qui s’applique à la grippe et aux virus respiratoires syncytiaux.
La proposition alignerait les conseils du CDC sur les recommandations d’isolement mises à jour de l’Oregon et de la Californie. Le changement a déjà été rapporté par le Washington Post, mais est toujours à l'étude, selon deux personnes au courant des discussions.
La dernière fois que le CDC a modifié sa politique d’isolement, c’était fin 2021, lorsqu’il a réduit la période recommandée de 10 à 5 jours. S’ils sont adoptés, les nouveaux critères indiqueraient que le COVID est considéré comme l’une des infections respiratoires courantes.
Mais en se concentrant par exemple sur la politique d’isolement du COVID, l’agence manque une occasion d’encourager de meilleures politiques de santé publique, ont déclaré plusieurs experts.
"D'un point de vue de santé publique à long terme, je pense que cela crée un précédent vraiment malheureux", a déclaré Syra Madad, directrice du programme sur les agents pathogènes spéciaux à NYC Health + Hospitals.
Madad a exhorté le CDC à « saisir cette opportunité pour véritablement changer la façon dont nous répondons aux épidémies et pandémies mortelles et plaider en faveur de congés de maladie et familiaux payés et garantis au niveau national, plutôt que de céder à l'option la plus simple : éliminer la période d'isolement ».
Certains chercheurs craignaient que les Américains n’interprètent le COVID comme n’étant plus une menace. À son apogée cet hiver, la COVID a fait environ 1 500 morts par semaine. Chez les adultes de plus de 65 ans, les décès dus au COVID sont deux à quatre fois plus fréquents que ceux causés par la grippe.
"Il y a encore beaucoup de gens aux États-Unis qui contractent le COVID et en meurent", a déclaré Boghuma Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'Université Emory d'Atlanta.
"Lorsque vous faites une recommandation de santé publique, elle ne doit pas être basée sur ce que les gens font déjà", a-t-il déclaré. Au lieu de cela, a-t-il ajouté, les conseils devraient être fondés sur des preuves.
Même les personnes souffrant d’une maladie bénigne peuvent développer un long COVID, pour lequel il n’existe pas encore de traitement, a ajouté Titanji.
Selon Jennifer Nuzzo, directrice du Pandemic Center de la Brown University School of Public Health, les recommandations proposées ne semblent pas non plus prendre en compte les Américains plus âgés ou les personnes immunodéprimées ou risquant de subir des conséquences graves à cause du COVID.
Nuzzo a expliqué qu'il a une tante atteinte d'un cancer qui a contracté le COVID deux fois dans un centre de santé. "Je suis désolé pour les gens qui se sentent désormais encore moins protégés", a-t-il déclaré.
Au minimum, le CDC devrait conseiller aux personnes qui sortent de l'isolement après une journée sans fièvre de porter également des masques N95 ou équivalent lorsqu'elles quittent leur domicile, a-t-il ajouté.
"Ne prétendons pas que vous n'êtes soudainement plus contagieux" après une journée, a déclaré Nuzzo. "Nous devons être très clairs et transparents à ce sujet : dire que nous pensons qu'il existe toujours un risque."
Le port du masque reste une question très controversée aux États-Unis. Mais de nombreuses personnes évitent les masques uniquement parce qu'elles craignent d'attirer l'attention ou d'être diffamées, a déclaré Jay Varma, médecin-chef de Siga Technologies et ancien commissaire adjoint à la santé de la ville de New York.
Au fil du temps, l'utilisation de masques par les malades pourrait devenir la norme, au même titre que l'utilisation de préservatifs pour prévenir les infections au VIH ou de casques pour prévenir les blessures à la tête, a-t-il déclaré.
"À l'heure actuelle, un groupe considérable de personnes s'opposent au port de masques, mais cela ne s'arrange pas avec le temps", a-t-il ajouté. "Les gens changent. Les gens meurent. Les enfants deviennent des adultes."
Les responsables du CDC ont refusé de discuter des changements proposés. "Nous continuerons à prendre des décisions fondées sur les meilleures preuves et données scientifiques pour maintenir les communautés en bonne santé et en sécurité", a déclaré l'agence dans un communiqué.
Un centre de test COVID-19 au volant à Cascade, Idaho, le 21 novembre 2022. (Michael Hanson/The New York Times)
Le CDC pourrait envisager d’assouplir les directives d’isolement du COVID.