La haute saison à Sanya , une station balnéaire du sud de la Chine, coïncide généralement avec la fête nationale , le 1er octobre, qui donne le coup d'envoi de ce qu'on appelle la "Golden Week" dans tout le pays. Au cours de cette célébration du patriotisme et du consumérisme, les habitants mangent, font leurs courses et voyagent en l'honneur de la fondation de la République populaire de Chine .
Li Chajia possède des maisons d'hôtes à Sanya — le « Hawaï de la Chine », comme on appelle la ville — et avait espéré que le pouvoir d'achat accumulé pendant les deux années de la pandémie serait canalisé vers les vacances là -bas. Après des fermetures répétées, les marchés avaient commencé à rouvrir fin septembre et manger était à nouveau autorisé.
Au lieu de cela, la campagne « COVID zéro » de la Chine est devenue plus stricte et plus extrême , menée dans tout le pays avec un zèle révolutionnaire par des responsables locaux sous les ordres du gouvernement central. Après la découverte de deux cas à Sanya , les autorités ont effectué des tests de masse et ont commencé à mettre les touristes en quarantaine. Les maisons d'hôtes sont restées vides pendant les vacances d'octobre.
"Il n'y avait personne sur la plage", a déclaré Li, 38 ans. « Cette année a été particulièrement mauvaise. La politique a trop influencé la pandémie ».
La Chine - l'un des rares pays qui tentent encore d'éliminer le virus par des confinements agressifs, des quarantaines de masse et des contrôles stricts aux frontières - est prise dans son propre piège . Autrefois une source de fierté, la politique "COVID Zéro" fait des ravages sur l'économie et perturbe la vie des gens . De plus en plus impopulaire dans le pays, c'est l'un des plus grands défis auxquels les dirigeants chinois sont confrontés depuis le début de la pandémie.
Mais la levée complète de la politique pourrait inviter au désastre. Non seulement les 1,4 milliard de Chinois ont peu d'immunité naturelle en raison d'un faible taux d'infection, mais ils ont été immunisés avec des vaccins nationaux moins efficaces contre les nouvelles variantes hautement transmissibles du coronavirus. La Chine n'a jamais approuvé l'utilisation des vaccins à ARNm déployés dans le reste du monde.
"S'ils ouvrent maintenant, il y aura immédiatement une épidémie majeure. Cependant, même s'ils ne s'ouvrent pas, tôt ou tard une épidémie majeure émergera quelque part", prédit le virologue Jin Dongyan , de l'Université de Hong Kong, qui affirme que l'approche du pays "n'est pas durable". Je suis sûr que quelqu'un a fait une erreur. Ils ont mal évalué la situation dans le monde et ils ne peuvent pas sortir de leur propre zone de confort."
Pour beaucoup, cette personne est le président chinois Xi Jinping , dont la sagesse et l'expérience sont souvent considérées comme la force motrice derrière le COVID zéro - "liquidation dynamique", dans le langage gouvernemental. Sous Xi, ce qui a commencé comme une réponse de santé publique est devenu une idéologie, un moyen de distinguer la Chine des pays occidentaux qui étaient initialement submergés par les cas et le nombre élevé de morts.
L'adhésion inconditionnelle à la politique est également un moyen de signaler une loyauté absolue envers Xi. Le débat public sur les mesures pandémiques, plus courant durant les deux premières années, est pratiquement inexistant. Les avis en ligne sont censurés.
Lors du congrès tant attendu du Parti communiste qui débute dimanche, Xi devrait remporter un troisième mandat en tant que secrétaire général – chef du parti – enfreignant la norme établie selon laquelle les dirigeants démissionnent après deux mandats de cinq ans. Avant la réunion, les responsables locaux ont promis leur allégeance à COVID zéro comme leur "mission la plus urgente". Pendant trois jours consécutifs cette semaine, le porte-parole du parti, le Quotidien du Peuple, a publié des éditoriaux sur les raisons pour lesquelles il devrait être suivi.
« La lutte contre l'épidémie est à la fois un combat matériel et un affrontement spirituel. C'est un concours de force et un concours de volonté. Nous n'hésiterons pas », a exhorté un commentaire mardi.
Malgré une défense aussi virulente de la politique, ses coûts deviennent de plus en plus apparents. L'approche de Xi a ébranlé la confiance et les dépenses des consommateurs, essentielles à l'objectif de la Chine de passer à une économie davantage axée sur la consommation, et a exacerbé des problèmes tels que la hausse du chômage des jeunes et la détérioration du marché immobilier . Le Fonds monétaire international a abaissé mardi sa prévision de croissance pour la Chine en 2022 à 3,2 % , contre 8,1 % prévu l'an dernier.
La politique est « un marqueur clé de la capacité de Xi à diriger le pays à travers la crise. Son succès est inextricablement lié à celui du gouvernement Xi", a déclaré Diana Fu, professeure agrégée de sciences politiques à l'Université de Toronto.
Au début de la pandémie, les mesures de la Chine étaient parmi les plus strictes au monde, critiquées pour être allées trop loin dans la restriction des mouvements des résidents. Cependant, à la mi-2020, le pays a déclaré la victoire sur le virus . Alors que la Chine a fait don de fournitures à l'étranger, chez elle, sa réponse au virus a été saluée comme un exemple de sa supériorité au sein du gouvernement et dans la prise en charge de ses citoyens.
Puis vint la variante Omicron . Ces dernières semaines, la Chine a lutté contre de nouvelles épidémies , y compris celles de la sous-variante hautement transmissible BF.7 Omicron. Lundi, au moins 36 villes chinoises, abritant près de 200 millions d'habitants, étaient sous une forme ou une autre de confinement.
Les autorités de Shanghai ont ordonné à tous les districts de procéder à des tests de masse deux fois par semaine pendant le mois prochain. La région du Xinjiang a interdit aux gens de partir. En Mongolie intérieure , 26 universités de la capitale régionale Hohhot ont été fermées, bloquant plus de 240 000 étudiants et 15 000 professeurs et membres du personnel sur le campus. À Zhengzhou , dans la province du Henan, les habitants d'un district ont reçu l'ordre de subir des tests PCR deux fois par jour pendant trois jours.
Les écoles de Xi'an ont été fermées après la détection de quelques dizaines de cas dans cette ville de 13 millions d'habitants. À Yulin , dans le Shaanxi, des "pratiques de confinement" ont été menées pendant trois jours alors qu'aucun cas de coronavirus n'a été enregistré.
« Ils subissent la malédiction du vainqueur. Ils ne savaient pas que la pandémie allait durer aussi longtemps. Maintenant, ils font face à cette bataille de Sisyphe tout le temps », a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations.
Alors que le reste du monde évolue vers la coexistence avec le virus - y compris la majeure partie de l'Asie - l'isolement de la Chine s'est approfondi .
Une partie du public commence peut-être à perdre patience. Les fermetures incessantes ont inspiré une vague d'intérêt pour « runxue », l'étude de l'évasion. La semaine dernière, une vidéo a fait surface sur Internet d'une femme courant dans les rues de Shenzhen en criant « Contrôles COVID excessifs. Rendez-moi ma liberté."
Et jeudi, des photos et des vidéos montraient une banderole accrochée à un pont dans le district de Haidian à Pékin, dont le message de protestation disait : « Nous voulons de la nourriture, pas des preuves de la RPC. Les images ont rapidement disparu sur les réseaux sociaux chinois.
Le drame survenu en septembre, lorsqu'un bus s'est renversé et a tué 27 personnes alors qu'il les emmenait dans un centre de quarantaine du Guizhou , les guette toujours. Cette semaine, des étudiants de l'Université des finances et de l'économie de Shanghai se sont disputés avec le personnel pour avoir été transportés tard dans la nuit vers des centres de quarantaine .
« La transparence est vraiment importante. Nous ne pouvons pas accepter ces mesures parce que nous ne savons pas ce qui se passe. Ce que nous voulons, c'est de la clarté sur ce qui nous est fait et pouvoir choisir. Sans cela... il est très difficile d'établir la confiance », a déclaré un étudiant, qui a parlé sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.
Selon Jin à Hong Kong, une stratégie de sortie réalisable détournerait les ressources des confinements et des tests de masse et préparerait plutôt les infrastructures de santé, en particulier dans les zones rurales, aux épidémies . Il se concentrerait sur le stockage d'antiviraux, l'approbation de l'utilisation de vaccins à ARNm et le ciblage de la population âgée non vaccinée du pays.
Mais il y a peu de signes que la Chine se prépare à aller dans cette direction . Liang Wannian, épidémiologiste et conseiller principal du gouvernement, a déclaré dans une récente interview avec la chaîne de télévision publique CCTV qu'il n'y avait pas de calendrier pour s'écarter de la politique actuelle. "Nous avons vu l'aube de la victoire, mais nous n'avons pas encore atteint l'autre côté de la victoire", a-t-il déclaré.
Xi a adressé un message similaire aux membres du Politburo en juillet. "Si des épidémies apparaissent, nous devons les contrôler sévèrement", a-t-il déclaré. "Nous ne pouvons pas nous détendre au combat."
Le public n'ayant d'autre choix que de coopérer et les dirigeants centraux parvenant à blâmer les autorités locales pour une mauvaise application, le gouvernement ressent peu de pression pour abandonner la politique . Son dernier décompte ne fait état que de 5 200 décès.
"Ils ont une grande marge de manœuvre et ils ne sont pas trop inquiets", a déclaré Zhao Dahai, directeur exécutif de l'Université Jiao Tong de Shanghai et du Centre conjoint de santé de Yale.
Le fait que COVID zéro offre aux autorités un autre levier de contrôle social peut être un facteur supplémentaire de sa pérennité. En juin, des milliers d'habitants sont venus dans la province du Henan pour manifester contre les banques rurales qui avaient bloqué leurs comptes. Les manifestants ont soudainement découvert que leurs codes de santé – un système à trois couleurs qui suit l'état de santé – étaient devenus rouges, les interdisant de tout voyage.
Li envisage de quitter le secteur du tourisme et de déménager de Sanya nord à Harbin. Elle et son mari se sentent étouffés et épuisés par les tests quotidiens requis pour envoyer leur fille à l'école.
"Tout tourne autour de la pandémie", a-t-il déclaré. "Nous vivons sous surveillance totale."