Mon collègue David Wallace-Wells , dans son bulletin d'information du New York Times la semaine dernière, a décrit l'ère du COVID comme une machine à voyager dans le temps , une machine qui a déroulé des années ou des décennies de progrès et nous a projetés dans le passé. Augmentation de la mortalité, augmentation des crimes violents, perte d'apprentissage des enfants : chacun d'entre eux nous a ramenés aux conditions d'une période antérieure : le taux d'homicides le plus élevé de la fin des années 1990. Les années 1990, les taux de mortalité les plus élevés du tournant du millénaire, les plus faibles Résultats des tests d'évaluation nationale des progrès éducatifs des années 2000.
Comme le suggère Wallace-Wells, il existe différentes manières d’interpréter cette régression. Quoi qu’il arrive, ce sont des nouvelles décourageantes. Mais vous pouvez le considérer comme un indicateur vraiment désastreux de la fragilité du progrès, ou vous pouvez souligner la bonne nouvelle : même après un fléau mondial qui a tué des millions de personnes, nous sommes toujours dans un paysage fondamentalement familier, un monde qui semble plus comme l’ère George W. Bush que la désolation post-apocalyptique.
Cependant, j’étais particulièrement intéressé par son image de machine à voyager dans le temps, car j’ai également écrit une chronique sur le COVID en tant que machine à voyager dans le temps, au début de la pandémie. Mais il avait un autre type de DeLorean en tête : dans cet article, il affirmait que la pandémie était un accélérateur qui accélérait les changements sociaux, politiques et technologiques qui auraient autrement pu se dérouler plus lentement, nous projetant vers la fin de chaque année 2030, et non pas vers la fin de l’année 2030. en arrière, dans le passé.
Quelle analyse de la machine à voyager dans le temps est la plus logique ? Je pense qu'il n'est pas nécessaire de choisir ; une synergie est possible. Les deux capturent quelque chose de réel dans notre situation post-pandémique, qui a combiné accélération et recul de manière intéressante, bien que pour la plupart malheureuse.
Les tendances régressives décrites par Wallace-Wells sont des développements qui semblent très spécifiques aux conditions pandémiques, aux perturbations et aux disjonctions que vous n’auriez probablement pas prédit, même sur une échelle de temps plus lente, simplement en regardant le monde autour de 2018.
Le changement soudain du taux de mortalité en est l’exemple le plus évident ; L’espérance de vie aux États-Unis stagnait avant la COVID, mais même dans l’ombre de l’épidémie d’opioïdes, il n’y avait aucune bonne raison de s’attendre à une baisse aussi forte. Mais la même chose pourrait être dite pour les taux d’homicides : on pouvait s’attendre à des fluctuations suite aux manifestations ou aux politiques d’élimination des prisons, mais avant 2020, j’aurais parié qu’une société vieillissante avec une expansion constante des appareils de surveillance reviendrait à un taux d'homicides du deuxième mandat de Bill Clinton .
Je mettrais également l’inflation dans cette catégorie. Notre longue période de faibles taux d’intérêt semblait liée aux caractéristiques socio-économiques profondes du monde développé, en particulier au vieillissement de la population (les sociétés plus âgées se développant plus lentement et les personnes âgées épargnant davantage et dépensant moins). Et il a fallu une prodigalité budgétaire extraordinaire et des dépenses d’une ampleur inimaginable en dehors d’une situation d’urgence pour restaurer l’inflation, ainsi que tous les problèmes de chaîne d’approvisionnement qui étaient également propres à la pandémie.
En revanche, les aspects de l’ère COVID dont j’ai parlé ou essayé de prédire dans ma chronique d’avance rapide étaient des accélérations et non des disjonctions. La baisse de la fréquentation des églises, par exemple, était une caractéristique des États-Unis dans les années 2010, avant que les confinements liés à la pandémie ne séparent un plus grand nombre de personnes de leurs lieux de culte ; ce détachement était la même tendance, mais ressentie plus rapidement.
De même, la croissance du travail à domicile et des déplacements domicile-travail virtuels a constitué un bond en avant qui fait suite à une « augmentation constante » au cours des décennies précédant la COVID. Le virage à gauche des institutions d'élite à l'époque de George Floyd, les purges, les défenestrations et l'effervescence idéologique étaient également un exemple d'une tendance existante – le « Grand Réveil » qui a commencé à un moment donné au cours du deuxième mandat de Barack Obama – qui s'est accéléré en overdrive par la pandémie. Et lors de la crise des bébés de 2020, bien sûr, certaines tendances ne se sont pas déroulées exactement comme je l'avais prévu il y a trois ans : le déclin des journaux, par exemple, s'est poursuivi comme tendance mais ne s'est pas vraiment accéléré.
Dans d’autres cas, l’accélération a été si forte et si rapide qu’il y a eu un revers, parfois léger (le modeste rebond de la fécondité en 2021) et parfois plus surprenant : de même que le réveil a été plus loin que prévu sans la pandémie, de même C’est ce qu’a fait l’anti-woke , qui a connu plus de succès politique et culturel qu’il n’aurait pu en avoir si le mouvement d’élite de gauche avait progressé à un rythme plus lent.
Puis, dans d’autres cas, l’accélération a dépassé les fondamentaux et a créé une crise, ou du moins le chaos. C'est essentiellement l'histoire à Hollywood, où le passage au streaming a été plus important et plus rapide qu'il ne l'aurait été sans le COVID qui avait cloué tout le monde à son canapé ou à son écran, mais en fin de compte, si important et si rapide qu'il a créé un nouveau statu quo insoutenable, que ni les studios ni les studios n'ont imaginé. ni les scénaristes et acteurs flashy ne semblent savoir comment se stabiliser ou se détendre.
"Ce sera pareil, juste un peu pire", prédit Michel Houellebecq, cinglant, à propos du monde d'après la pandémie. Jusqu’à présent, l’interaction entre l’avancée rapide que j’ai constatée et les tendances en retrait décrites par Wallace-Wells relève principalement de la catégorie « pire ». Fondamentalement, cela signifie des charges supplémentaires : nous allons être confrontés un peu plus tôt à plusieurs problèmes du milieu du 21e siècle à cause du COVID, et pourtant nous sommes également coincés face à des problèmes que nous pensions avoir laissés derrière nous en 1999 ou même en 1982. .
Avant 2020, on pourrait se tourner vers les années 2030 et dire : « Eh bien, la croissance sera lente à cause de la crise des naissances et du vieillissement de la population, mais au moins nous pourrons résister à d’importants déficits et profiter de villes plus sûres alors que nous avançons vers le crépuscule. »
Mais maintenant, nous regardons vers l'avenir et disons : « Eh bien, la crise des bébés s'est aggravée, menaçant un avenir plus sénile et stagnant, mais nous sommes désormais confrontés aux problèmes de criminalité et d'inflation d'une société beaucoup plus âgée, plus jeune ».
Grâce à une machine à voyager dans le temps comme la COVID, certains aspects de notre déclin se sont approfondis. Grâce au jerk back, il est également devenu moins rembourré, plus inconfortable, chaotique et dangereux.
Pour contrecarrer l’optimisme, la principale solution est la technologie. Que la COVID ait joué ou non un rôle causal majeur, il semble y avoir eu une accélération technologique au cours des cinq dernières années, une rupture avec la stagnation relative (ou l’innovation uniquement numérique) des décennies précédentes.
On ne sait pas exactement où tout cela nous mènera : le boom économique induit par l'IA reste aussi hypothétique que l'apocalypse de Skynet et, comme le souligne Benjamin Breen dans un essai sur Substack, la véritable nature des révolutions n'est souvent claire que rétrospectivement . et la corrélation entre les progrès technologiques et l’amélioration sociale est toujours compliquée et contingente.
Mais si nous avons bon espoir, nous devrions espérer que tout boom technologique potentiel puisse contribuer à inverser le type de dynamique des années 90 et 2030 que nous connaissons actuellement : ramener le meilleur des années 90. 90, pas la violence comme le crime mais l'augmentation de la productivité, l'optimisme social et des taux de nuptialité et de natalité plus élevés (peut-être médiés par l'augmentation du travail à domicile), le tout dans un cadre plus large. C'est futuriste, une énergie abondante et bon marché et des progrès biomédicaux rapides.
Une forme de voyage dans le temps, une collision d’époques, un passé dont on se souvient avec tendresse et un futur souhaité convergeant vers notre chronologie : tout cela me semble plutôt bien. Mais pas cette collision, cette combinaison, cette arrivée précoce d’un avenir décevant encore assombri par le retour des problèmes du passé.
* Ross Douthat est chroniqueur d'opinion pour le Times depuis 2009. Il est l'auteur, plus récemment, de « The Deep Places : A Memoir of Illness and Discovery ». Cet article a été initialement publié dans le New York Times
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