(Rapports spéciaux - Actualités) Les vacances passent et, une fois de plus, les Américains sont confrontés à une avalanche de maladies respiratoires, dont la COVID-19. Cependant, jusqu’à présent, la poussée hivernale de cette maladie semble moins meurtrière que l’année dernière et encore moins qu’en 2022, lorsque la variante ómicron a stoppé le pays.
"Rien n'indique que nous nous dirigeons vers une nouvelle vague grave", a déclaré Caitlin Rivers , épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security . "Jusqu'à présent, nous nous en sortons bien."
Pourtant, a noté Rivers, un usage modéré du masque est attendu et seule une fraction des personnes les plus vulnérables a reçu le vaccin COVID-19 le plus récent.
"Il n'est pas trop tard", a ajouté Rivers. "Nous n'avons pas encore atteint le pic du COVID-19 et , une fois que nous l'aurons atteint, nous devrons passer par la descente." Cela nous laisse suffisamment de temps pour que le vaccin fournisse une certaine protection.
Les responsables fédéraux s'appuient sur des données limitées pour mesurer la propagation de cette année. Après la fin de l’urgence de santé publique en mai, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont cessé d’enregistrer le nombre d’infections au COVID-19. Désormais, l’agence n’a qu’un accès partiel aux informations des États concernant les taux de vaccination.
Cependant, les tendances des données sur les eaux usées, les tests positifs, les visites aux urgences, les taux d'hospitalisation et les décès indiquent une augmentation des infections dans toutes les régions des États-Unis, selon les données du CDC . Ces tendances ont amené de nombreux hôpitaux à rendre à nouveau obligatoire l’utilisation de masques faciaux, après avoir initialement refusé de revenir à leur utilisation cet automne.
Comme les années précédentes, les chiffres ont continué d’augmenter tout au long de l’hiver et devraient encore augmenter après les voyages et les rassemblements pendant les vacances. De nombreuses infections sont causées par un nouveau variant, JN.1, qui s'est propagé rapidement dans le monde ces dernières semaines.
"Je pense qu'il ne fait aucun doute que cela contribue de manière assez substantielle à alimenter cette vague hivernale", a déclaré Katelyn Jetelina , experte en santé publique et auteur d'un bulletin d'information largement lu, "Votre épidémiologiste local". "Malheureusement, cela arrive au même moment où nous ouvrons nos réseaux sociaux à cause des vacances", a déclaré Jetelina, "donc il y a une sorte de tempête parfaite en ce moment."
Certains scientifiques ont souligné l'augmentation des niveaux de virus dans les échantillons d'eaux usées comme indicateur que les infections sont aussi élevées cette année qu'elles l'étaient à la même époque l'année dernière, mais Rivers a appelé à la prudence lors de l'interprétation des données sur les eaux usées comme indicateur d'infections et a déclaré que les hospitalisations étaient un plus métrique fiable.
Au cours de la semaine se terminant le 23 décembre, les hospitalisations ont augmenté de près de 17 % par rapport à la semaine précédente . Il y a eu environ 29 000 nouvelles hospitalisations, contre 39 000 la même semaine de l'année dernière et 61 000 en 2021. De leur côté, les hospitalisations hebdomadaires augmentent plus lentement que les années précédentes, a-t-il précisé.
Le COVID-19 continue de faire au moins 1 200 morts par semaine , mais ce nombre représente environ un tiers de ce qu’il était à la même époque l’année dernière et un huitième de ce qu’il était en 2021.
"Nous sommes dans une période de forte augmentation des infections, mais ce qui est vraiment intéressant, c'est que les hospitalisations ont été et continuent d'être assez dissociées des infections", a déclaré Jetelina.
Par ailleurs, il a ajouté que ce qui l'inquiétait le plus, c'était que les hôpitaux allaient succomber sous le poids de plusieurs épidémies en même temps . Même dans les années qui ont précédé la pandémie, les épidémies de grippe et de virus respiratoire syncytial ont submergé les hôpitaux ; Aujourd’hui, les taux croissants de COVID-19 se chevauchent avec les deux maladies, augmentant ainsi le fardeau.
La variante JN.1 représente près de la moitié de tous les cas de COVID-19 aux États-Unis, soit près de six fois la prévalence il y a à peine un mois. Le variant présente une mutation qui lui confère une plus grande capacité à échapper à l’immunité que son prédécesseur, BA.2.86, dont la propagation était limitée.
En fait, JN.1 est peut-être moins contagieux que les variantes précédentes, mais sa capacité d'évasion immunitaire, ainsi que la disparition des mesures préventives telles que l'utilisation de masques faciaux, expliquent sa croissance exponentielle dans le monde, selon Abraar Karan, m. spécialiste des maladies infectieuses et chercheur postdoctoral à l’Université de Stanford.
Néanmoins, le variant JN.1 ne semble pas provoquer de maladie plus grave que les variants précédents, et les vaccins, tests et traitements actuels fonctionnent bien contre tous les variants actuels.
Les experts ont exhorté tous les Américains (y compris ceux qui ne courent pas un risque élevé de maladie grave) à se faire vacciner contre le COVID-19 et la grippe, à utiliser des masques et des purificateurs d'air pour prévenir l'infection, à se faire tester et traiter, et à rester en sécurité à la maison s'ils tombent malades.
Même ceux qui ne tombent pas gravement malades courent un risque de complications à long terme à chaque nouvelle infection virale, ont indiqué les chercheurs.
"À vrai dire, je ne cours pas un risque élevé : je suis jeune et je suis vacciné", a déclaré Rivers. "Mais je prends toujours des précautions personnelles parce que je ne veux pas faire face à ce trouble ou au risque de développer une maladie à long terme."
Les experts ont également exhorté les personnes présentant des symptômes à se faire tester et à rechercher des médicaments antiviraux (Tamiflu pour la grippe et Paxlovid pour le COVID-19), surtout si elles présentent un risque élevé de complications.
Le Paxlovid reste disponible gratuitement pour la plupart des gens, mais de nombreux patients et même des médecins l'évitent en raison de la croyance erronée qu'il provoque le retour des symptômes du COVID-19, disent les experts. Des études récentes n'ont pas trouvé de relation entre les médicaments antiviraux et le retour des symptômes.