C'est maintenant une certitude: on peut attraper deux fois la Covid-19, et même être plus malade la deuxième fois. Ces cas de réinfection sont encore très rares mais posent de nombreuses questions sur l'immunité et la suite de la pandémie.
Selon la revue médicale «The Lancet Infectious Diseases», cinq cas ont été confirmés dans le monde jusqu'à présent: à Hong Kong (c'était le premier, annoncé le 24 août), en Belgique, aux Pays-Bas, en Equateur et dans l'État américain du Nevada (c'est l'objet d'une étude publiée mardi).
D'autres cas ont été décrits par des chercheurs en Corée du Sud ou en Israël, ce qui donne au maximum moins d'une vingtaine de réinfections scientifiquement prouvées. Soit une goutte d'eau dans l'océan des cas positifs (37,5 millions diagnostiqués dans le monde depuis le début de la pandémie). «Cela ne veut pas dire qu'il n'y en a pas davantage», prévient l'auteur principal de l'étude sur le Nevada, le Pr. Mark Pandori.
D'une part, de nombreuses personnes infectées par la Covid-19 n'ont pas de symptômes, ce qui les rend difficiles à repérer. La deuxième infection du patient de Hong Kong avait d'ailleurs été découverte par hasard, grâce à un test de dépistage à l'aéroport, alors qu'il revenait d'Europe.
D'autre part, pour être sûr qu'il s'agit d'une réinfection, il faut faire une analyse génétique des prélèvements réalisés à chacune des deux infections, pour vérifier qu'on est bien en présence de deux souches différentes de virus. Ce qui est lourd à mettre en œuvre à grande échelle.